La differenza tra un kayak e una canoa è la posizione seduta della pagaia e il numero di pale sulla tavola.Un kayak è una barca in stile canoa per acque basse in cui il canoista siede rivolto in avanti con le gambe in avanti, usando i paddle per tirare l'altro lato in avanti o indietro, e poi girare.La maggior parte dei kayak ha un ponte chiuso, sebbene anche i kayak sit-up e gonfiabili stiano guadagnando popolarità
I kayak possono anche essere classificati in base al design e ai materiali di fabbricazione.Ogni modello presenta vantaggi specifici, tra cui prestazioni, manovrabilità, stabilità e stile di pagaiata.I kayak possono essere realizzati in metallo, fibra di vetro, legno, plastica, tessuto e tessuti gonfiabili come PVC o gomma, che al giorno d'oggi sono più costosi, ma in fibra di carbonio leggerissima.Ogni materiale presenta inoltre vantaggi specifici, tra cui resistenza, durata, portabilità, flessibilità, resistenza ai raggi UV e requisiti di conservazione.Ad esempio, i kayak in legno possono essere realizzati con kit o costruiti a mano.Punti e colla, i kayak in compensato possono essere più leggeri di qualsiasi altro materiale, ad eccezione del telaio che si attacca alla pelle.I kayak gonfiabili realizzati con tessuti leggeri si sgonfiano, sono facili da trasportare e riporre e sono considerati significativamente più resistenti e durevoli di alcune barche con superficie dura.